Territoire

La spécificité religieuse de Petite-Synthe s’appuie sur une légende très vivace qui rapporte qu’un bélier broutant à proximité d’un puits se mit à gratter le sable et exhuma l’une des reliques de la Vraie Croix, ramenée de la première croisade par le comte de Flandre Robert II de Jérusalem - on attribuera par la suite ce bienfait au très populaire comte Gui de Dampierre - qui en avait initialement confié la garde à l’abbaye de Saint-Winoc. Très vite, l’eau de cette source devint miraculeuse, censée guérir les fièvres convulsives et les maux ophtalmiques, et un sanctuaire fut élevé sur le site de la découverte. Il prit le nom de Kruysbellaert (croix du bélier ou croix des clochettes) et devint un lieu de pèlerinage très prisé en Flandre. Détruits durant la Révolution, le calvaire et la chapelle furent respectivement reconstruits en 1893 et 1920 et rénovés depuis.

En 1658, la paroisse est annexée par les Anglais pour constituer le « Territoire de Dunkerque » et, en 1662, quand la ville forte est rachetée par Louis XIV, elle est extraite de la châtellenie de Bergues. Son paysage se métamorphose : l’achèvement en 1678 du canal de Bourbourg lui donne une limite sud et est, tandis que le creusement, en 1714, du canal de Mardyck coupe son territoire en son milieu. Le village se consacre alors uniquement à l’agriculture et innove en accueillant les premières cultures de pommes de terre dont les plants ont été rapportés de Hollande dès 1730. En 1790, année où elle doit céder une partie de son territoire - la section dite d’Amont qui lui avait été rattachée en 1663 - pour la constitution de la commune de Fort-Mardyck, Petite-Synthe compte environ un millier d’habitants, essentiellement regroupés au sein du noyau primitif, autour de l’église Saint-Nicolas. Sa population va quadrupler en moins d’un siècle. En effet, à partir de 1830, le hameau de Tornegat (Saint-Pol) apparaît au nord du canal de Mardyck suite à l’endiguement et à la mise en culture des salines. Mais l’essentiel du développement s’effectue à l’est du village, là où s’implantent les industries attirées par la proximité du port de Dunkerque et surtout du canal de Bourbourg qui offre des possibilités de transport et les prises d’eau nécessaires au fonctionnement des manufactures.

Au début du XIXe siècle, l’activité industrielle est florissante : filature de lin, scierie mécanique, usines chimiques, conserverie alimentaire, briqueterie, brasserie, docks et entrepôts appellent une main-d’oeuvre qui assure le peuplement de la section du Banc-Vert où, dès 1901, est fondée la paroisse Saint-Antoine. Petite-Synthe compte alors 4 000 habitants et son potentiel industriel se renforce encore en 1919 avec l’arrivée d’une usine de construction métallique qui s’implante au sud-ouest de la commune et construit sa cité ouvrière sur le territoire limitrophe de Grande- Synthe. Sous la pression de l’expansion économique et urbaine, le territoire subit aussi ses premières amputations : en 1856, la commune cède à la ville de Dunkerque la partie de son front de mer utilisé pour l’extension portuaire et l’édification du phare (1843) et perd en 1877, le hameau de Saint-Pol qui a souhaité accéder à l’autonomie. Petite-Synthe conserve encore les vestiges d’un passé militaire récent, abritant un fort, ouvrage bétonné construit de 1906 à 1908 pour assurer la défense avancée de Dunkerque.